图书是以传播知识为目的，用文字或其它信息符号记录在一定形式的材料之上的著作物；图书是人类社会实践的产物，是一种特定的不断发展着的知识传播工具。
      "图书"一词最早出现于《史记·萧相围世家》，刘邦攻入咸阳时，"何独先入收秦丞相御史律令图书藏之。沛公为汉王，以何为丞相。…汉王所以具知天下厄塞，户口多少，强弱之处，民所疾苦者，以何具得秦图书也"。这里的"图书"指的是地图和文书档案，它和我们今天所说的图书是有区别。进一步探求"图书"一词的渊源，可追溯到《周易·上系辞》记载的"河出图、洛出书"这个典故上来，它反映了图画和文字的密切关系。虽然是神话传说，但却说明了这样一个事实：文字起源于图画。图画和文字确实是紧密相连的。古人称各种文字形态为"书体"，写字的方法为"书法"。"书"字还被作为动词，当"写"讲，如"罄竹难书"、"奋笔疾书"、"大书特书"等等。以后，"书"便进一步被引申为一切文字记录。如"书信"、"文书"、"刑书"、"诏书"、"盟书"等等。随着历史的发展，人们对于图书的认识也在不断地发生变化。到了今天，人们已经不再把一切文字记录都称作"书"了。例如文书、书信、诏书、盟书，虽然都带有"书"字，但已不包括在图书的范围之内。古文记载，其内容多是记事性质的，如甲骨卜辞、青铜器铭文等，都是属于这一类的，其作用主要是为帮助记忆，以便需要时检查参考，其性质相当于后世的档案。以后人们从实践中认识到，这些记录的材料可以改变成总结经验、传授知识的工具。于是便出现了专为传授知识、供人阅读的著作。这样，图书一词便取得了较新而又较窄的意义。到后来，凡不以传播经验、传授知识、供人阅读为目的的文字记录就不算图书了。随着生产力的发展和社会的进步，人们开始有意识地运用文字来宣传思想，传播知识，同时也逐步地形成了一套书籍制度，而处理日常事务的文件又形成了一套文书制度。于是，图书与档案就逐渐被区分开了。
      在我国古代，人们曾对图书下过不同的定义。例如：从图书的内容方面出发的就有："百氏六家，总曰书也"(《尚书·序疏》)。从图书形式上出发的则认为："著于竹帛谓之书"(《说文解字·序》)。显然，这些定义是时代的产物，是就当时的实际情况而言的，不可能对以后的发展作全面的概括。但上述定义已经正确地揭示了当时书籍的内容和形式特征，并且把"书"看作是一种特指概念，把它与原始的文字记录区别开来。经过了长达数千年演变，作为图书内容的知识范围扩大了，记述和表达的方法增多了，使用的物质载体和生产制作的方法发生了多次的变化，因而也就产生了图书的各种类型、著作方式、载体、书籍制度以及各种生产方式。
      所有这些，便促使人们对图书有了较系统而明确的概念。
      直到今天，图书仍有广义和狭义之分。在实际生活中，我们常常会知道这样一些有趣的现象：对于"图书馆"和"图书情报工作"等概念来说，"图书"是广义的，泛指各种类型的读物，既包括甲骨文、金石拓片、手抄卷轴，又包括当代出版的书刊、报纸，甚至包括声像资料、缩微胶片(卷)及机读目录等新技术产品；而在图书馆和情报所的实际工作中，人们又要把图书同期刊、报纸、科技报告、技术标准、视听资料、缩微制品等既相提并论，又有所区别。在前者与后者有所区别的时候，图书所包括的范围就大大缩小了，这是狭义的"图书"。 这里所讨论的图书是广义的，而且侧重于中国古代的文献典籍。
      图书是人类社会发展过程中的一种文化现象，图书的内容、形式及生产制作的方法都反映出了一定社会历史时期的生产力水平、人类社会生活状况和意识形态。社会实践决定着图书的内容、形式及生产制作的方式与方法。图书的内容和形式影响着社会的进一步发展，同样，社会的进步也影响着图书的内容和形式。图书是人类社会实践的产物，同时又是推动社会发展的巨大力量。